Празникът е отбелязан на пръв път през 1978 г. Решението за това е взето по време на заседанието на ХІ-та генерална конференция на Международния съвет на музеите, проведена в Москва през 1977 г. Този ден цели да популяризира посещаването на музеи, както и да насърчи поддържането и финансирането им, тъй като те са пазители на човешката история и развитие.
Думата „музей” води началото си от латинската дума „museum”, която е от гръцки произход и произлиза от „mouseion” – мястото (понякога храм), което било посветено на музите, покровителките на изкуствата в гръцката митология. В модерната си форма музеят възниква като индивидуална колекция от уникални и ценни предмети на аристократи през Ренесанса.
Днес е и ден на българските зоопаркове от 18 май 2008 г.
